Difficilmente esiste un investitore che non abbia familiarità con il concetto di tasso d'interesse. La maggior parte delle persone ha esperienza con i tassi perché possiede una carta di credito, ha contratto un prestito personale o un mutuo ipotecario. Tuttavia nel caso delle obbligazioni, il ruolo dei tassi d'interesse non è sempre adeguatamente compreso. Per gli investitori che desiderano acquisire una conoscenza più approfondita dei mercati del reddito fisso, il rapporto tra obbligazioni e tassi è un aspetto d'importanza cruciale.

Come vengono determinati i tassi d'interesse?

I tassi d'interesse esprimono il costo del denaro preso in prestito e costituiscono un elemento essenziale del nostro sistema economico. Nella versione più semplice del loro utilizzo, consentono le attività di prestito e risparmio, che sono fondamentali per il funzionamento della nostra economia.

In molti paesi sviluppati, esiste un tasso d'interesse di riferimento, talvolta definito semplicemente tasso di riferimento o tasso di base, che rappresenta il tasso con cui la banca centrale del paese concede prestiti alle altre banche. La banca centrale ne aumenta o diminuisce il livello in risposta alle condizioni economiche.

Se l'economia cresce rapidamente oppure se l'inflazione è troppo elevata, la banca centrale può innalzare i tassi d'interesse. Di conseguenza, gli istituti bancari che operano al dettaglio sono spesso indotti a loro volta ad aumentare i tassi applicati sui prestiti concessi, facendo crescere il costo dei finanziamenti. Le banche possono innalzare anche i tassi di deposito, rendendo così più allettante l'accantonamento a risparmio.

D'altra parte, se l'economia rallenta, la banca centrale può tagliare il tasso di riferimento. Di conseguenza, gli istituti bancari al dettaglio possono ridurre a loro volta i tassi applicati incentivando l'assunzione di prestiti e dunque la spesa, ma disincentivando il risparmio.

Tassi a breve termine vs. tassi a lungo termine

Le banche centrali hanno il compito di stabilire il tasso a breve termine vigente nel proprio paese, ma non hanno il potere di controllare i tassi a lungo termine.

Sono le forze di mercato legate alla domanda e all'offerta che determinano il prezzo a lungo termine delle obbligazioni e, di conseguenza, la direzione dei tassi d'interesse a lungo termine.

Ad esempio, se gli operatori del mercato ritengono che la banca centrale abbia impostato tassi d'interesse troppo bassi, può diffondersi il timore di un potenziale innalzamento dell'inflazione. Per compensare questo rischio, gli emittenti di obbligazioni a lunga scadenza tenderanno ad offrire tassi d'interesse più elevati. Questo potrebbe comportare un irripidimento della curva dei rendimenti, che rispecchia il rapporto tra obbligazioni a breve e a lungo termine.

Per ulteriori informazioni sulla curva dei rendimenti, si rimanda al Modulo 2: Capitolo 3 – Cos'è la curva dei rendimenti e perché è importante.

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Perché i tassi d'interesse influiscono sulle obbligazioni?

I prezzi delle obbligazioni hanno un rapporto inversamente proporzionale con i tassi d'interesse. Ciò significa che, quando i tassi salgono, i prezzi delle obbligazioni scendono. Per contro, quando i tassi scendono, sono i prezzi delle obbligazioni a salire.

La ragione: il prezzo di un'obbligazione rispecchia il valore del reddito che da essa deriva mediante il pagamento di cedole (interessi). Se i tassi d'interesse prevalenti (in particolare i tassi sui titoli di Stato) scendono, le obbligazioni emesse in precedenza, che offrono tassi d'interesse maggiori, aumentano di valore. Un investitore che detiene queste obbligazioni può richiedere il pagamento di un premio per venderle sul mercato secondario.

Per contro, se i tassi d'interesse prevalenti aumentano, le obbligazioni emesse in precedenza perdono valore poiché le cedole corrisposte sono inferiori a quelle di nuove obbligazioni disponibili sul mercato. Il prezzo delle obbligazioni precedenti scende e in tal caso si parla di titoli negoziati a sconto.

Il rischio rappresentato dalle variazioni dei tassi d'interesse viene definito rischio di tasso d'interesse.

Per ulteriori informazioni su come vengono determinati i prezzi delle obbligazioni, si rimanda al Modulo 1: Capitolo 5 – Quali fattori incidono sul prezzo e sulla performance delle obbligazioni?

Un rialzo dei tassi è sempre negativo per le obbligazioni?

Nel breve periodo, un rialzo dei tassi d'interesse può incidere negativamente sul valore di un portafoglio obbligazionario.

Tuttavia, in un orizzonte temporale lungo, l'aumento dei tassi d'interesse può di fatto incrementare la performance complessiva di un portafoglio obbligazionario, poiché i rimborsi delle obbligazioni in scadenza possono essere reinvestiti in nuove obbligazioni con rendimenti più elevati.

Per ulteriori informazioni sulle fasi di aumento dei tassi, si rimanda al Modulo 2: Capitolo 5 – Come dovrebbero muoversi gli investitori quando i tassi salgono?